Американские палеонтологи и биологи провели сравнительный анализ костей вымерших и ныне существующих кошачьих. Выяснилось, что древние саблезубые кошки — смилодоны — для охоты использовали не столько клыки, сколько мощные передние лапы, которыми они удерживали добычу.
Несколько видов саблезубых кошек из семейства смилодонов жило на территории Северной и отчасти Южной Америки вплоть до появления там людей культуры «кловис», которые заселили оба континента примерно 13-18 тысяч лет назад. Смилодоны, достигавшее до 250-350 килограмм веса, охотились на крупную и малоподвижную добычу: детенышей мамонтов, носорогов и мастодонтов, диких верблюдов и гигантских ленивцев, живших тогда в Америке. При этом эти животные имели одни из самых длинных клыков среди хищных кошек — их длина доходила до 22-23 сантиметров.
Большинство ученых считало, что такие клыки были нужны смилодонам, которых часто называют саблезубыми тиграми, для прокусывания толстой шкуры своей добычи. Однако по строению своего скелета смилодоны были массивными животными, неспособными развивать большую скорость. Поэтому способы охоты этого животного долгое время были дискуссионными. Исследователи Джулиа Мичен-Самуэль и Блейр ван Валкенбург из Университета Калифорнии в Лос-Анжелесе провели сравнительный анализ крепости костей этих кошачьих.
Они сравнивали толщину костей и верхнего костного слоя (так называемая Substantia compacta) передних лап смилодонов с аналогичными костями ягуаров, тигров, львов, а также ряда вымерших кошачьих, например, американского льва, также вымершего после появления человека в Северной Америке. Оказалось, что результаты смилодонов являются уникальными среди кошачьих — толщина верхнего костного слоя у них существенно превосходит аналогичные показатели их родственников.
Это прямо свидетельствовало о том, что саблезубые кошки обладали чрезвычайно мощными передними лапами. Соответственно, это влияло на способ их охоты — смилодоны нападали на своих жертв и старались зафиксировать их с помощью передних лап, удерживая добычу и лишь затем вонзая в нее свои гигантские клыки. Сила передних конечностей этих кошек объяснялась тем, что они охотились на крупных травоядных. Данные своего исследования ученые из Университета Калифорнии опубликовали в журнале PLoS ONE.
Смилодоны вымерли примерно 10-12 тысяч лет назад после того, как люди истребили в Северной и Южной Америке травоядных представителей тогдашней мега-фауны. Охотится же на более мелкую и быструю добычу — оленей, лосей или бизонов, они были не в состоянии.