Шаттл Discovery успешно стартовал в свой последний полет к Международной космической станции. На его борту шестеро астронавтов, робот и другие необходимые грузы. Шаттлам предстоит совершить еще два полета, прежде чем их программа будет окончательно завершена.
Старт космического корабля произошел с трехминутной задержкой, которая произошла по причине сбоя одной из компьютерных систем. Запуск произошел в 24 февраля в 16:53 (25 февраля в 00:53 по московскому времени).
Как InterRight сообщал ранее, 39-й и последний запланированный запуск Discovery должен был состояться еще в ноябре 2010 года. Однако дата старта переносилась несколько раз из-за погодных условий и технических неполадок.
В конце декабря 2010 года было принято решение отправить шаттл обратно в ангар для проведения тщательной проверки состояния корпуса внешнего топливного бака.
В настоящее время в распоряжении NASA остается три шаттла, каждому из которых предстоит совершить по одному полету. Полеты шаттлов Endeavour и Atlantis, согласно уточненным данным, запланированы на 19 апреля и 28 июня 2011 года. Ранее сообщалось, что Atlantis больше не будет использоваться после своего последнего полета в мае 2010 года.
Новая политика президента США Барка Обамы предусматривала прекращение эксплуатации шаттлов еще в 2010 году, но благодаря решению Конгресса, NASA получило финансирование для двух дополнительных полетов в будущем году. Решение Барака Обамы отказаться от ряда космических программ, а также допустить в индустрию коммерческие фирмы вызвала резкую критику со стороны ряда конгрессменов и астронавтов.