Шаттл Discovery в ближайшие дни может быть убран со стартовой площадки. Как сообщил сайт Universe Today, причиной такого решения могли стать микротрещины на внешнем топливном баке космического корабля. Официального подтверждения от NASA пока не последовало.
На понедельник была назначена проверка состояния внешнего топливного бака шаттла, но из-за плохой погоды ее перенесли на 17 декабря. Как сообщает Universe Today, решение о приостановке подготовительных процедур и отправке Discovery в ангар может быть принято после проведения проверки. В этом случае возвращение шаттла на стартовую площадку может произойти только в январе 2011 года, а старт придется проводить в феврале, что может поствить под угрозу график полета двух других шаттлов — Endeavour и Atlantis. Если дефекты окажутся слишком серьезными, сроки могут сдвинутся на несколько лет, так как топливные баки для шаттлов уже не производятся.
Как InterRight сообщал ранее, последний полет Discovery уже неоднократно переносился. Его полет на орбиту к Международной космической станции должен стать 39-м и последним для этого шаттла. В настоящее время в распоряжении NASA остается три шаттла, каждому из которых предстоит совершить еще по одному полету. Полеты двух других шаттлов Endeavour (миссия STS-134) и Atlantis (миссия STS-135) запланированы на февраль и июнь 2011 года. Ранее сообщалось, что Atlantis больше не будет использоваться после своего последнего полета в мае 2010 года.
Как InterRight сообщал также, новая политика президента США Барка Обамы предусматривала прекращение эксплуатации шаттлов еще в 2010 году, но благодаря решению Конгресса, NASA получило финансирование для двух дополнительных полетов в будущем году. Решение Барака Обамы отказаться от ряда космических программ, а также допустить в индустрию коммерческие фирмы вызвало резкую критику со стороны ряда конгрессменов и астронавтов.