Благодаря уникальным данным с зонда NASA «Кассини» астрономы смогли обнаружить на одном из спутников Сатурна — Рее, кислородную атмосферу. Ранее считалось, что Рея, которая на 75 процентов состоит изо льда, подобной атмосферой не обладает.
Особенностью атмосферы Реи является то, что концентрация кислорода выше на дневной стороне спутника. Зонд «Кассини» обнаружил ее, пролетев на высоте 97 километров над поверхностью. Атмосфера спутника на 70 процентов состоит из кислорода и на 30 процентов из углекислого газа, но концентрация атомов кислорода в атмосфере, по меньшей мере, в пять триллионов раз ниже чем на Земле.
По мнению астрономов, атмосфера на Рее возникла благодаря воздействию заряженных частиц из магнитосферы Сатурна, которые вызывают таяние льда на поверхности спутника и образование кислорода. Источник углекислого газа пока остается загадкой для ученых. Возможно, углекислый газ остался на спутнике со времен его формирования около 4,5 миллиардов лет назад или является продуктом геологических процессов, происходящих в его недрах.
Рея была открыта в 1672 году итальянским астрономом Джованни Кассини. Ее диаметр составляет чуть более 1 500 километров, а площадь поверхности – более 7 миллионов километров. Астрономы ранее предполагали возможность наличия на спутнике атмосферы, но ее крайняя разреженность не позволяла сделать это с большого расстояния. Кроме Реи кислородная атмосфера обнаружена также на спутниках Юпитера – Европе и Ганимеде.
Космический зонд «Кассини» (Cassini) был создан совместно NASA, Европейским космическим агентством и Итальянским космическим агентством. В 1997 году он был запущен в космос, а в 2004 году достиг Сатурна, став его первым искусственным спутником. В январе 2005 года «Кассини» провел успешный спуск на поверхность спутника Сатурна Титана аппарата «Гюйгенс». Первоначально миссия «Кассини» была рассчитана до 2008 года, затем она несколько раз продлевалась. Сейчас срок работы аппарата рассчитан до 2017 года. За оставшиеся 7 лет «Кассини» должен совершить 54 сближения с Титаном и 11 сближений с другим спутником Сатурна — Энцеладом.
Общая стоимость проекта «Кассини» составила 3,3 миллиарда долларов.