Биологи из Университета Бристоля в Великобритании пришли к выводу, что окраска и расположение пятен на шкуре леопардов напрямую зависят от местности, в которой существуют эти животные. Подобной зависимости для других крупных кошек найдено не было.
Ученые исходили из известного предположения о том, что окраска крупных хищников помогает им сливаться с ландшафтом, чтобы как можно незаметнее подкрадываться к добыче. По словам биолога Вила Аллена из Университета Бристоля, окраска и характер пятен или полос на шкуре крупных кошачьих позволяет им максимально эффективно маскироваться ночью, когда эти хищники выходят на охоту. Наиболее широкий диапазон окраски ученые зафиксировали у леопардов, а также отчасти у ягуаров.
Разброс типов окраски и пигментации пятен, а также их форм и размеров, на шкуре леопарда варьирует достаточно широко. Среди леопардов встречаются как совершенно черные особи — пантеры, так и животные с блекло-желтой шкурой. Объясняется это тем, что леопарды приспособились жить как в местностях с густой растительностью, так и на открытых пространствах, а также в горах. При этом ученые отметили, что изменение окраски шкур леопардов в зависимости от местности, в которой они живут, происходит для новоприбывшей в нее группы животных достаточно быстро — в течение 1-2 поколений.
Впрочем, леопард из крупных кошачьих тут является исключением. Подобная вариативность, например, не присуща львам, которые везде сохраняют свою однотонную окраску песочного цвета. Также не могут исследователи объяснить черные полосы на шкуре тигров, которые являются уникальными для крупных кошачьих. При этом черные полосы присущи не только амурским или бенгальским тиграм, но и более редким подвидам тигров — например, суматранскому.