Коммерческий космический аппарат VSS Enterprise компании Virgin Group, предназначенный для туристических полетов в околоземное пространство, совершил успешный тестовый перелет через пустыню Мохаве в США на высоте 13 700 метров.
Создатель VSS Enterprise — британский предприниматель и глава компании Virgin Group Ричард Бренсон заявил, что аппарат планируется отправить в космос уже в следующем году. В ходе испытаний аппарат отстыковался от самолета-носителя и успешно приземлился на взлетной полосе Тестового центра гражданской авиации и космонавтики в Мохаве (Civilian Aerospace Test Center).
По заявлению Бренсона испытания продолжатся и в 2011 году, но компания Virgin Galactic уже готовится стать первым в мире оператором частных космических полетов. Предварительный заказ услуг совершили 370 человек на сумму около 50 миллионов долларов. Полеты будут осуществляться с коммерческого космодрома Spaceport America в Нью-Мексико, открытие взлетной полосы состоится 22 октября 2010 года.
Летательный аппарат VSS Enterprise создан на основе конструкции первого в мире коммерческого корабля SpaceShipOne, также созданного компаниями Virgin Galactic и Scaled Composites. VSS Enterprise с шестью пассажирами будет подниматься на высоту около 19 километров с помощью самолета-носителя, а затем, используя собственные двигатели, выходить за пределы атмосферы.
Частная космонавтика вступила сейчас в эру бурного развития. Помимо Virgin Galactic, свои силы в новой области планирует попробовать Boeing. Корпорация уже заключила контракты с компанией Space Adventures, а также с Biegelow Airspace, разрабатывающей проект частной комической станции и SpaceX – создателем ракетоносителя Falcon 9. В Великобритании ведутся работы над созданием космического беспилотника SKYLON, который сможет доставлять на орбиту грузы и астронавтов. На острове Кюрасао к 2014 году планируется открытие частного космодрома, для доставки в космос туристов и ученых будет использоваться аппарат XCOR Lynx. В России также существует проект постройки частной космической станции к 2016 году.
Репортаж о полете VSS Enterprise: