Инженеры NASA намерены разработать электромагнитную катапульту, а также специальный самолет для доставки грузов на орбиту. По словам специалистов, все необходимые технологии для создания компонентов рельсотрона и капсулы уже существуют.
Рельсотрон – ускоритель, использующий электромагнитную силу. Первый прототип рельсотрона был создан в 70-х годах XX века учеными Джоном Барбером и Ричардом Маршалом из Австралийского национального университета. В начале 2008 года Корпус морской пехоты США провел испытания ускорителя, в ходе которых снаряд удалось разогнать до скорости в 9000 километров в час.
Инженеры NASA планируют использовать аналогичную технологию для запуска космических аппаратов. Также планируется разработать специальный самолет, который сможет развивать скорость до 10 махов (около 12 000 километров в час) при помощи электромагнитной катапульты и собственных двигателей. Возможно, на эту роль будут предложены аппараты X-43A или Х-51. Достигнув границы атмосферы, самолет выбросит на орбиту капсулу с грузом и вернется на Землю. Ученые рассчитывают, что разработка рельсотрона положительно отразиться на различных отраслях промышленности и приведет к созданию более мощных аккумуляторов, а также другой техники и компонентов. Небольшие тестовые рельсотроны уже существуют в космических центрах NASA в Хантсвилле и Кеннеди.
Технология запуска с помощью рельсотрона будет также использована в новых американских авианосцах класса «Gerald F. Ford». Электромагнитная катапульта заменит на авианосцах устаревшую паровую.