В лесах Германии обнаружен гриб, паразитирующий в организмах древесных муравьев и корректирующий их поведение для того, чтобы обеспечить собственное размножение. Гриб Ophiocordyceps unilateralis существует таким образом около 48 миллионов лет.
Исследование, проведенное учеными из Гарвардского университета под руководством доктора Дэвида Хьюза, позволило выявить механизм размножения гриба. За несколько миллионов лет эволюции Ophiocordyceps unilateralis развил способность контролировать поведение своих жертв.
Споры гриба попадают в организм древесного муравья и в процессе роста начинают выделять химические вещества, обладающие способностью контролировать поведение муравья. Зараженные муравьи покидают муравейник и отправляются в лес. Когда грибу приходит пора выбрасывать споры, он вынуждает муравьев забираться на деревья и фиксировать себя на внутренней стороне листа. В финальной стадии гриб прорастает сквозь мертвого муравья и выбрасывает споры.
Как утверждает Хьюз, явление может носить массовый характер. В лесах было обнаружено множество мертвых муравьев, пораженных грибом, а также листья со следами муравьиных челюстей. Теперь ученые намерены выяснить, каким именно образом паразит контролирует тело жертвы. Ученые предполагают, что контроль осуществляется с помощью химических элементов-алкалоидов, выделяемых паразитом в процессе роста.