Космический зонд «Розетта» (Rosetta) Европейского космического агентства (ESA) передал на Землю информацию об астероиде Лютеция, мимо которого аппарат пролетел вчера вечером. Зонд отошлет в центр управления в немецком городе Дармштадт снимки поверхности астероида и данные его магнитного поля.
С астероидом Лютеция космический зонд встретился в пространстве между орбитами Марса и Юпитера. За время своего почти двухчасового сближения, которое началось в 20:10 минут по московскому времени в субботу 10 июля, аппарат пролетел со скоростью 15 километров в секунду на расстоянии около 3000 километров от небесного тела. Во время сближения «Розетта» перешла в автономный режим.
По сообщению ESA, сейчас аппарат уже вышел из автономного режима и восстановил связь с центром управления в Дармштадте. По данным из центра управления, зонд уже начал передачу первых данных. Напомним, изначально планировалось, что «Розетта» не только сделает снимки поверхности астероида Лютеция, который стал самым крупным астероидом, когда-либо исследованным земными аппаратами, но и измерит его плотность и массу, установит наличие у него экзосферы (разреженной газовой оболочки) и магнитного поля.
Зонд «Розетта» является уникальным аппаратом в истории исследования космического пространства. Его разработка началась в 1986 году сразу же после исследования земными зондами (советскими «Вега-1» и «Вега-2», европейским «Джотто» и двумя японскими аппаратами) кометы Галлея, которая в тот год приближалась к Земле на минимальное расстояние. Предполагалось, что зонд «Розетта» сможет взять пробы грунта кометы Виртанена (чуть позже цель изменили на комету Чурюмова-Герасименко). Однако из-за выхода 1992 году NASA из проекта, в Европейском космическом агентстве ограничились планом высадки «Розеттой» на поверхность кометы специального модуля Philae, который должен был сделать химический анализ ее грунта, уточнить параметры ее ядра и передать эти данные на Землю.
Запуск космического аппарата состоялся в марте 2004 года. К 2014 году зонд должен достичь кометы Чурюмова-Герасименко. Эта встреча состоится на расстоянии более 70 миллиардов километров от Земли. Маршрут аппарата был подобран таким образом, чтобы он для ускорения использовал гравитационное поле Земли и смог в 2008 году сблизиться с астероидом Штейнса. В 2004-2009 годах «Розетта» трижды пролетала вблизи Земли, и теперь она окончательно ушла от нее.
Астероид Лютеция, с которым встретилась вчера «Розетта», имеет размеры 132 на 101 и 76 километров. Астрономы надеются, что «Розетта» сможет проверить их догадки о существовании на астероиде крупного кратера, в котором могут находиться выходы металлических руд.
Исследование комет и астероидов является одним из приоритетных направлений деятельности Европейского космического агентства. Европейские ученые надеются с помощью полученной информации узнать раннюю историю нашей Солнечной системы, поскольку есть предположение, что кометы и астероиды являются одними из древнейших космических тел.