NASA сообщило, что космический зонд «Stardust» («Стардаст», «Звездная пыль»), выполняющий уникальную миссию по сбору информации о кометах Солнечной системы, сблизится с кометой Темпель в ночь с 14 на 15 февраля. Аппарат, как планируют в NASA, сделает 72 снимка поверхности кометы.
Как предполагают специалисты NASA, зонд подойдет к комете на расстояние около 200 километров. Ученые надеются получить 72 снимка поверхности кометы, которые позволят выяснить, как она изменилась после сближения небесного тела с Солнцем. Напомним, при вращении вокруг Солнца по эллиптическим орбитам кометы, сближаясь с нашей звездой, теряют содержащийся лед. Кроме того, в июле 2005 года другой американский космической зонд — «Deep Impact» инициировал столкновение специального 350-килограммового снаряда-болванки «Импактор» с кометой Темпель 1. Анализ состава выброшенного после удара вещества показал, что комета состоит из водяного льда, летучих фракций, карбонатов, полиядерных ароматических углеводородов, сульфидов и других компонентов.
Теперь в NASA хотят увидеть, какие трансформации пережила поверхность кометы за последние 5 лет.
— «Нам интересно посмотреть, как поверхность кометы, в том числе и кратер, возникший от удара «Импактора», изменились со временем с учетом прохождения кометы вблизи Солнца«, — заметил руководитель миссии «Стардаст» Джо Веверка из NASA.
Межпланетная автоматическая станция «Stardust» была изготовлена корпорацией Lockheed Martin Astronautics запущена в космос в 1999 году. Общая стоимость аппарата и управления им составила 165,6 миллионов долларов. Основной задачей зонда был сбор частиц комет, которые должен был улавливать силиконовый аэрогель, находящийся в 132 ячейках специальной возвращаемой капсулы на борту «Stardust». В январе 2006 года капсула вернулась на Землю и совершила успешную посадку в штате Юта (США).