С помощью лазера, установленного на борту искусственного спутника Луны — Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), ученым NASA удалось создать сверхточную карту ее поверхности. Благодаря ей исследователи смогли выяснить, почему сейчас на Луне более не образуются крупные кратеры.
По словам одного из авторов исследования, Джеймса Хэда из Университета Броуна в Провиденсе, новая карта, на составление которой ушел год, позволила собрать для NASA большой массив практической информации.
— «Мы не только получили данные об истории Луны, но и смогли заглянуть в прошлое нашей Солнечной системы, а также, что немаловажно, определить с высокой точностью места будущих прилунений автоматических аппаратов и кораблей с людьми на поверхности спутника Земли«, — заметил он. Итоги работы коллектива ученых опубликованы в журнале Science.
С помощью карты ученые составили каталог кратеров из 5185 объектов диаметров более 20 километров. При этом математическая частота распределения кратеров показала, что их наибольшие скопления находятся в предгорьях лунных гор, а вот на поверхности лунных «морей» количество кратеров минимально.
При этом чем древнее поверхность Луны, тем сильнее она испещрена кратерами. По мнению ученых, такие области находятся в южном полушарии видимой стороны Луны, а также в приполярной области на теневой стороне Луны. В этой связи они пишут, что эти регионы представляют наибольший интерес для земных миссий, которые будут высаживаться на Луне. Именно здесь пробы грунта могут больше всего рассказать о ранней истории Луны.
Ученые также заметили, что размеры кратеров зависят от времени их образования. Самые древние кратеры имеют гигантские размеры и, видимо, возникли при ударе о лунной поверхность крупных космических тел. Возраст таких старых кратеров составляет от 3 до 3,5 миллиардов лет. Более поздние кратеры имеют меньший диаметр и возникли при столкновении с метеоритами или осколками астероидов.
По всей видимости, самая активная фаза метеоритной бомбардировки Луны пришлась на эпоху, когда планеты-гиганты в Солнечной системе — Юпитер и Сатурн, еще только формировали свою орбиту. Под влиянием их гравитационных полей изменялись траектории движения крупных астероидов, которые часто сталкивались с Луной. После того, как планеты-гиганты перешли на свои нынешние орбиты, количество столкновений астероидов и метеоритов с Луной резко сократилось. Именно поэтому на поверхности «лунных» морей, образовавшихся сравнительно поздно, количество кратеров оказалось минимальным.
По всей видимости, это обстоятельство и является ответом на вопрос, почему сейчас на Луне новые крупные кратеры практически не образуются.
Как сообщал InterRight в июне, космический зонд LRO обращается на орбите на расстоянии всего 50 километров от спутника Земли. Благодаря мощной аппаратуре, зонд позволяет получать и передавать на Землю качественные фотографии лунной поверхности. Кроме того, зонд передал на Землю фотографии участков Луны на месте высадок американских астронавтов миссий «Аполлон», на которых видны следы прилунения американцев. Помимо них, LRO обнаружил также советский Луноход-1, который работал на Луне в 1970-1971 годах, а потом считался утерянным.
С помощью своей аппаратуры зонд также может измерять температуру поверхности Луны. Благодаря LRO ученые установили, что самая низкая температура на поверхности нашего спутника составляет минус 248 градусов. Самой важной частью работы LRO стало участие в проекте создания трехмерной карты поверхности Луны, которую делает NASA. В настоящий момент при помощи зонда ученые уже составили карту поверхности теневой стороны соседки Земли, на которой отмечены как горы высотой до 6000 метров, так и впадины глубиной до 6000 метров.