Космический аппарат «Кассини» должен войти в атмосферу спутника Сатурна Титана через несколько часов и пройти на расстоянии 1005 километров от его поверхности. В ходе полета в атмосфере Титана зонд проведет ее химический анализ.
«Кассини» измерит уровень азота и метана в атмосфере, а также изучит рельеф поверхности темной стороны спутника. По размерам Титан схож с Землей. Ученые предполагают, что на поверхности спутника могут существовать примитивные формы жизни, например, микробы. Предположения о наличии жизни на Титане существуют с 2005 года. Информация, которую доставит «Кассини» поможет подтвердить или опровергнуть их.
Напомним, в начале июня стало известно, что в атмосфере Титана странным образом зафиксировано очень низкое содержание водорода и ацетилена. Оба этих газа образуются в атмосфере планетоида благодаря солнечному излучению. Руководитель научной части проекта «Кассини» Роджер Кларк предположил, что низкий уровень содержания обоих газов свидетельствует о том, что их кто-то потребляет.
По мнению Даррела Штробла из Университета Хопкинса (Балтимор, США), водород и ацелителен попадают на поверхность Титана, где их потребляют микроорганизмы. По его оценке, только этим можно объяснить аномально низкое содержание этих газов в атмосфере Титана.
Зонд «Кассини» является совместным проектом NASA и Европейского космического агентства (ESA). Он был запущен в 1997 году с мыса Канаверал в США и предназначен для изучения лун и колец Сатурна.