Британская оборонная компания Qinetiq готовит к решающим испытаниям беспилотный аппарат на солнечных батареях. Разработчики хотят побить рекорд по длительности пребывания в воздухе, принадлежащей американскому беспилотнику Global Hawk.
Питаемый солнечной энергией беспилотник Zephyr 7, который уже налетал 82 часа, должен пробыть в воздухе более 33 часов, чтобы перекрыть рекорд, установленный беспилотником Global Hawk компании Nortrop Grumman в 2008 году. Однако, планы Qinetiq еще более масштабны: тестовый полет может продлиться до нескольких недель. Компания планируется предлагать Zephyr 7 в качестве долговременного средства разведки и передачи информационного сигнала.
В случае успеха испытаний первым покупателем может стать министерство обороны Великобритании, которое инвестировало в проект большую часть средств. «Зефиром» также заинтересовались в Пентагоне, но никаких предложений по покупке пока не поступало. На испытаниях, которые должны состояться в самое ближайшее время, будут присутствовать представители британской армии и командования ВМФ США.
Zephyr 7 не первый летательный аппарат, использующий солнечную энергию. Первые эксперименты в этом направлении начались еще в 70-е годы. Беспилотник AstroFlight Sunrise поднялся в воздух 4 ноября 1974 года. Один из наиболее известных солнечных беспилотников – проект Gelios Pathfinder, проходил активные испытания в конце 90-х и начале 2000-х годов. Аппарат потерпел катастрофу над Атлантикой в июне 2003 года, но перед этим успел установить несколько мировых рекордов. В США активно продолжаются работы над солнечными беспилотниками.