В 2013 году Германия намерена вывести на околоземную орбиту спутник "Следопыт", главной задачей которого будет поиск астероидов, угрожающих Земле.

Сейчас работа по конструированию этого спутника ведется в Германском центре воздушных и космических полетов (DLR) в Бремене. В 2013 году, как планируется, спутник оснащенный телескопом с апертурой 250 сантиметров будет выведен на околоземную орбиту на высоте 650-850 километров. Его электронная система позволит ему ежедневно перебрасывать в центр управления до 14 гигабайт информации о состоянии околоземного пространства.

Спутник сможет отслеживать часть пространства, которая пока не охвачена наблюдениями за метеоритами и астероидами, пролетающих в непосредственной близости от нашей планеты. Ежегодно, по оценкам астрономов, рядом с Землей пролетает несколько сотен космических тел, имеющих диаметр более сотни метров. Их столкновение с Землей может привести к серьезной катастрофе.

Согласно расчетам немецких специалистов, встреча с астероидом диаметром до 1000 метров, который влетает в атмосферу Земли со скоростью 17 километров в секунду, может привести к образованию кратера диаметром почти 36 километров. Астероид при такой же скорости, но диаметре в 10 тыс. метров может создать кратер диаметром уже до 300 километров и, например, сразу же уничтожить половину Германии.

В истории Земли ученым известно несколько случаев масштабных катастроф, виновниками которых могли быть крупные астероиды.

В ЮАР существует древний кратер Вредефорт, диаметр которого составляет свыше 300 километров. Он образовался около 2 млрд лет назад. Ученые из Университета Падуи (Италия) в этом году открыли в Африке кратер диаметром до 46 километров, который создал астероид диаметром до 2 тыс. метров. Самым же известным случаем встречи Земли с астероидами и метеоритами является кратер Чикшулуб на полуострове Юкатан (Мексика).  Он упал около 65 млн лет назад и, как предполагают палеонтологи, привел к вымиранию динозаров.